Революционное лихолетье 1917–1920 гг. стало серьезным испытанием для архивных учреждений, расположенных на территории Беларуси. Тем не менее именно в это время были заложены основы работы отечественной архивной отрасли.
Октябрьская революция 1917 г. привела к ликвидации старого государственного аппарата и множества организаций. Эти зачастую бесконтрольные процессы, а также военные действия на территории Беларуси и периодическая смена политической власти стали причиной гибели огромного количества документов, которые сжигались, использовались для бытовых нужд, отправлялись на бумагоделательные предприятия и т. д. Особенно сильно пострадали архивы волостных и уездных учреждений, промышленных предприятий, а также частновладельческие документальные собрания.
Новая власть быстро осознала необходимость централизации государственного управления архивами: 1 января 1919 г. была провозглашена Советская Социалистическая Республика Белоруссия (ССРБ), а уже 30 января 1919 г. Комиссариат просвещения Временного рабоче-крестьянского правительства ССРБ издал Декрет «О передаче культурных ценностей науки и искусства, находящихся в имениях и разных учреждениях, Комиссариату по просвещению и об организации их учета, охраны и собирания». Среди прочего под юрисдикцию Наркомпроса попали и архивы.
При этом нужно отметить, что в силу вызванных военно-политическими событиями территориальных изменений у архивов в западной и восточной частях Беларуси были разные центральные учреждения. Так, после оккупации западных регионов польскими войсками была создана Социалистическая Советская Республика Литвы и Белоруссии (Литбел), правительство которой 13 марта 1919 г. приняло Декрет «О централизации архивного дела». Предполагалось, что для управления Центральным архивом в Вильно будет учреждена Архивная коллегия из представителей Наркомпроса, Археологической комиссии и заведующего архивом, а для территории бывшей ССРБ создавался архив в Минске. Однако непродолжительный период существования Литбела не позволил реализовать положения Декрета на практике.
В то же время в Витебской и Могилевской (с апреля 1919 г. – Гомельской) губерниях, включенных в середине января 1919 г. в состав РСФСР, действовали распоряжения российских органов власти. Согласно Декрету Совета Народных Комиссаров РСФСР от 1 июня 1918 г. «О реорганизации и централизации архивного дела в РСФСР» для руководства сетью госархивов было создано Главное управление архивным делом при Наркомпросе РСФСР. Декрет предусматривал передачу всех документов правительственных учреждений на государственное хранение. Уполномоченным по Могилевской губернии был назначен Д.И. Довгялло, по Витебской – Б.Р. Брежго. В августе 1919 г. были созданы губернские областные управления, которые стали первыми архивными органами на восточной территории Беларуси. Однако их работа не была регламентирована нормативными актами и не подкреплялась материальной поддержкой Главархива РСФСР.
На территории ССРБ работа по организации государственных архивов начала проводиться в Минске с весны 1920 г. При подотделе охраны памятников старины и искусства отдела искусств Наркомпроса 15 апреля 1920 г. была создана Архивная секция, которую возглавил Н.П. Шкляев.
После освобождения белорусских земель от польских войск 31 июля 1920 г. состоялось второе провозглашение ССРБ. Уже 23 января 1921 г. было принято Постановление СНК, которое предписывало всем местным отделам народного просвещения брать на учет архивы, обеспечивать их сохранность и т. д. В основу данного документа был положен подготовленный Н.П. Шкляевым в начале января того же года проект Декрета «Об охране архивных материалов на территории ССРБ».
Следующим важным шагом в направлении централизации управления архивами стало создание 27 июня 1921 г. в структуре Наркомпроса высшего административного научного органа – Академического центра. В него вошли Научно-терминологическая комиссия, Минское общество истории и древностей, подотдел охраны памятников искусства и старины. 17 августа 1921 г. в составе центра была создана Архивная комиссия. Ее председателем стал В. И. Пичета, заместителем – А.А. Савич, научным секретарем – Н.М. Гутковский, членом комиссии – Н.П. Шкляев.
Несмотря на довольно широкие полномочия Архивной комиссии, учреждения зачастую игнорировали ее решения, что приводило к конфликтным ситуациям. В итоге был разработан проект Постановления о передаче архивного дела в ведение ЦИК БССР, принятый 4 августа 1922 г.
Руководящий орган управления белорусскими архивами был создан 12 сентября 1922 г. Постановлением Президиума ЦИК ССРБ «Об утверждении Положения о Центральном архиве Белоруссии и сметы на его расходы». Ликвидировались все ведомственные архивы правительственных учреждений, а хранившиеся в них дела и документы были объединены в Центрархив – единый государственный архивный фонд Беларуси. В административно-хозяйственном отношении новый орган переходил в ведение ЦИК и лишь в порядке научной работы подчинялся Инспекции научных учреждений Наркомпроса. На местах создавались уездные отделы Центрархива, которые, находясь в ведении исполкомов, подчинялись директивам Центрархива. Первым заведующим Центрархивом был назначен Д.Ф. Жилунович. Дата 12 сентября 1922 г. считается официальным днем создания архивной службы в Беларуси.
После создания Центрархива и его уездных отделений началась централизованная работа по выявлению, учету и передаче в Государственный архивный фонд губернских, уездных, волостных, фамильных и других архивов. Все архивные дела передавались и использовались в соответствии с разработанной Центрархивом и утвержденной Президиумом ЦИК ССРБ 13 декабря 1922 г. инструкцией «О порядке передачи в центральный Государственный архивный фонд Белоруссии и его уездные отделы архивных дел и бумаг и о порядке уничтожения их». Этот документ заложил основы комплектования отечественных архивных фондов.
После того, как в 1924 и 1926 гг. в состав БССР были включены белорусские уезды Витебской и Гомельской губерний, на территории республики провели административно-территориальную реформу – вместо губерний и уездов создавались округа и районы. 11 апреля 1927 г. была принята Конституция БССР.
В новых условиях система, при которой Центрархив совмещал функции и органа управления архивным делом, и единого центрального госархива, становилась неактуальной. В целях ее реформирования были приняты два важных документа: Положение «О Едином государственном архивном фонде БССР» (28 мая 1927 г.) и Положение «О Центральном архивном управлении БССР и его органах» (9 декабря 1927 г.). В результате Центрархив был преобразован в Центральное архивное управление (ЦАУ) при Президиуме ЦИК БССР. В то же время для хранения документов центральных органов советской власти был создан Центральный архив Октябрьской революции (ЦАОР) БССР. Сохранялись и окружные архивы. Первым заведующим ЦАУ БССР стал Д.Ф. Жилунович. В 1929–1935 гг. архивной службой руководил А.Р. Иодко, в 1936–1938 гг. – А.С. Град.
10 апреля 1929 г. ЦИК и СНК СССР приняли Постановление «О Центральном архивном управлении СССР». В компетенцию нового органа входило заведование архивными фондами общесоюзного значения. В октябре того же года ЦАУ СССР утвердило инструкцию, которая отменяла и приостанавливала Постановления архивных управлений союзных республик, если они противоречили общесоюзному законодательству и директивам Центрального управления. Окончательно же руководство архивами перешло в общесоюзные структуры в марте 1941 года, когда был создан единый союзный государственный архивный фонд.
После принятия 15 октября 1930 г. нового Положения об архивном управлении БССР изменились условия использования архивных документов и порядок доступа к ним. В частности, появилось понятие «секретный документ». Также вводились ограничения на исполнение запросов социально-правового характера, а иностранцев стали допускать к архивным документам только с разрешения уполномоченного Наркомата по иностранным делам СССР при СНК БССР.
В октябре 1930 г. республиканская архивная сеть была реорганизована: созданы Витебское (с 1933 г. – Северо-Белорусское), Гомельское (с 1933 г. – Южно-Белорусское) и Могилевское (с 1933 г. – Восточно-Белорусское) отделения ЦАУ. В условиях крайне напряженной внешнеполитической обстановки были приняты меры по сосредоточению архивных документов в удаленных от западной границы регионах. В 1930 г. началось перемещение фондов ЦАОР из Минска в Могилев, туда же была перевезена часть документов ликвидированного Минского окружного архива. Документы из ликвидированных окружных архивов передавались в межрайонные: из Бобруйского, Минского, Могилевского, Оршанского – в ЦАОР, из Витебского и Полоцкого – в Витебский архив Октябрьской революции, из Гомельского и Мозырского – в Гомельский архив Октябрьской революции (он размещался в Новобелице – пригороде Гомеля). При ЦАОР был организован архив кинофильмов. В Минске остался исторический архив. С декабря 1935 г. началось создание районных архивов.
1 апреля 1936 г. Северо-Белорусское и Южно-Белорусское отделения ЦАУ были ликвидированы, а местные межрайонные архивы преобразованы в отделения ЦАОР БССР. К этому времени в госархивах значилось около 5 млн единиц хранения.
После того, как в 1938 г. в БССР было введено областное деление, при каждом облисполкоме были созданы местные архивное управление и архив. Центральный архив Октябрьской революции был переименован в Центральный государственный архив Октябрьской революции (ЦГАОР БССР). При нем был отдел фотокинодокументов. В том же году в Могилеве образован Центральный исторический архив, ставший местом сосредоточения всех документов до 1917 г.
В 1930-е гг. архивным учреждениям республики не удалось избежать кадровых чисток, сопровождавшихся увольнениями и арестами работников. В январе 1938 г. руководство ЦАУ БССР неудовлетворительно оценило состояние отрасли в республике. Архивисты были обвинены в саботаже, неиспользовании архивов для «нужд социалистического строительства», предоставлении доступа к архивным материалам «врагам народа для использования в своих целях в контрреволюционной борьбе».
Тогда же резко возрос интерес к хранящимся в архивах документам со стороны Народного комиссариата внутренних дел (НКВД), судебных, следственных органов и прокуратуры. В 1938 г. архивные учреждения перешли в ведение НКВД, а само ЦАУ СССР было преобразовано в Главное архивное управление (ГАУ) НКВД СССР. В подчинение Наркомата внутренних дел вошла и архивная сеть Беларуси: ЦАУ БССР было преобразовано в Архивный отдел НКВД БССР, областные архивные управления – в архивные отделения областных управлений НКВД. Куратором отрасли назначался замнаркома НКВД БССР.
Кроме того, в связи с ликвидацией Истпарта Центральный партийный архив перешел в подчинение ЦК КП(б)Б. Так сформировалась параллельная архивная система КПБ(б), включавшая Центральный партийный архив и созданные в марте 1940 г. областные партархивы.
В сентябре 1939 г. к БССР были присоединены западнобелорусские земли, на территории которых с начала 1940 г. начали действовать Барановичский, Белостокский, Брестский, Вилейский и Пинский областные архивы. В Минск перевезли документы бывшего Виленского архива древних актов (около 1,3 млн дел).
29 марта 1941 г. Совнарком СССР принял «Положение о Государственном архивном фонде СССР». Согласно этому документу, в архивной сети БССР функционировали: Центральный государственный архив Октябрьской революции и социалистического строительства (ЦГАОР БССР) в Минске и его филиал в Могилеве, Центральный государственный исторический архив БССР (ЦГИА БССР) в Могилеве и его филиал в Гродно, Центральный государственный архив кинофотодокументов БССР (ЦГАКФД БССР) в Минске, 10 областных госархивов, городские, районные и окружные государственные архивы. Всего в госархивах на постоянной основе хранилось более 7,5 млн дел, в районных архивах с переменным составом документов – еще около 6 млн дел. Также примерно 7 млн дел хранилось в ведомственных архивах.
Дальнейшей реализации планов по развитию архивного дела в республике помешала война.